গত রবিবার আবু ধাবির আল নাহইয়ান স্টেডিয়ামে ২৭ মিনিটে পেনাল্টি থেকে গোল করে ভারতকে এগিয়ে দেন সুনীল৷ কিন্তু ৩৩ মিনিটেই সমতা ফেরান তাইল্যাণ্ডের অধিনায়ক তেরাসিল দাংদা৷ ধাক্কা সামলে সুনীলের নেতৃত্বেই ঘুরে দাঁড়ায় ভারত৷ জোড়া গোল করে ভারতীয় ফুটবলের সফলতম স্ট্রাইকার এ দিন টপকে গেলেন লিয়োনেল মেসি৷ তাঁর সামনে এই মুহূর্তে শুধুই ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডো৷ দেশের হয়ে মেসি গোল করেছেন ৬৫টি৷ জাতীয় দলের হয়ে সুনীলের গোল সংখ্যা এই মূহুর্তে ৬৭টি৷ রোনাল্ডোর ৮৫টি ৷ সুনীল বলেছেন, ‘‘কঠিন গ্রুপে রয়েছি৷ সবাই ও অভিজ্ঞতায় এগিয়ে ৷ তবে আমরা ঠিক করেছিলাম, শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাব৷’’
ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে ভারত ১৭, তাইল্যাণ্ড ১১৮৷ তবুও শুরু থেকেই অঙ্ক কষে খেলছিলেন ভারতের ফুটবলারেরা৷ সুনীলের ব্যাখা, ‘‘আমাদের রণনীতি ছিল, প্রতিপক্ষকে খেলার সুযোগ না দেওয়া৷’’
দ্বিতীয়ার্ধে অবশ্য বদলে যা ছবিটা৷ ৪৭ মিনিটে দুরন্ত গোল করেন সুনীল৷ ৬৮ মিনিটে গোল করেন অনিরুদ্ধ৷ মিনিট দশেকের মধ্যেই আশিক কুরিয়ানের পরিবর্তে জেজে লালপেখলুয়াকে নামান কোচ স্টিভন কনস্ট্যান্টাইন৷ দু’মিনিটের মধ্যেই অসাধারণ গোল করে কোচের আস্থার মর্যাদা দিলেন তিনি৷
সুনীল হ্যাটট্রিক করতে পারতেন৷ যদিও তিনি বলেছেন, ‘‘নিজের গোল নিয়ে দশ বছর পরে ভাবব৷ এই মুহূর্তে কে গোল করল তা গুরুত্বপূর্ণ নয়৷ আসল হচ্ছে দলের জয়৷’’ সতীর্থদের নিয়ে গ্যালারির সামনে গিয়ে ভাইকিং চ্যান্ট -এ মাতিয়ে দিয়ে সুনীল বলেছেন,‘‘প্রত্যেকেই যেন জীবন বাজি রেখে ম্যাচ খেলতে নেমেছিল৷’’ এশিয়ান কাপে সর্র্বেচ্চ ব্যবধানে ভারতের জয়ে সোশ্যাল মিডিয়ার উচ্ছ্বসিত ক্রিকেটার সুরেশ রায়না৷