শারীরিক সমস্যার জন্যই চিকিৎসকের পরামর্শে দু’বছর বয়সে জিয়াকে সাঁতারে ভর্তি করেন তাঁর বাবা-মা৷ সেই থেকেই তাঁর সাঁতারের জার্নি শুরু জিয়ার জীবনে৷ এখনও পর্যন্ত বিশেষ সক্ষম মহিলা হিসেবে বিশ্বরেকর্ডও রয়েছে জিয়ার দখলে৷ খোলা জলে ১৪ কিলোমিটার প্রতি ঘন্টা গতিতে সাঁতারকেটে এই রেকর্ড করে নৌ সেনা কর্মী মদন রাইয়ের কন্যা জিয়া রাই৷
মাত্র ১৩ বছরের জিয়া মুম্বইয়ের নৌ বাহিনীর স্কুলের ছাত্রী৷ চলতি বছরেই সে পেয়ে গেল প্রধানমন্ত্রী রাষ্ট্রীয় বাল পুরস্কার ২০২২৷ ১৮ বছরের কম বয়সীদের জন্য এটাই দেশের সর্র্বেচ্চ সম্মান৷ গত বছর বান্দ্রা-ওরলি সি লিঙ্ক থেকে গেটওয়ে অফ ইন্ডিয়া পর্যন্ত ৩৬ কিলোমিটার জলপথ আট ঘন্টা ৪০ মিনিটে সাঁতরে পার করেন৷
মেয়ের সাফল্যে উচ্ছ্বসিত মদন বলেছেন, ‘‘প্রথম তিনঘন্টা জিয়ার জন্য খুব কঠিন ছিল৷ আমার মেয়ে অটিজমের কারণে কথা বলতে পারে না৷ তাও ১৩ ঘন্টা ধরে বঙ্গোপসাগরে সাঁতার কাটা ওর জন্য দারুণ কৃতিত্বের৷’’ সোমবার বিকেল ৫.২৫ মিনিটে ভারতের আরিচলমুনাই সৈকতে পৌঁছন জিয়া৷ সেখানে তাঁকে স্বাগত জানাতে উপস্থিত ছিলেন তামিলনাড়ুর ডিজিপি সি শৈলেন্দ্র বাবু৷
২০১৭ সালে ডিজিপি নিজেও বাকজালা ক্রসিং সাঁতরে পার হন৷ তিনি বলেন---‘‘দেশে প্রচুর পর্বতারোহী রয়েছেন৷ যাঁরা প্রতি বছর হিমালয় অভিযান করেন৷ কিন্তু এই তুলনায় দেশে সাঁতারুর সংখ্যা কম৷ তরুণদের আরও বেশি করে সাঁতারে এগিয়ে আসা উচিত, অর্জন করার মতো ওদের জন্য অনেক কিছু রয়েছে৷’’
সারা দেশ গর্ব করছে জিয়াকে নিয়ে, কারণ মাত্র ১৩ ঘন্টায় শ্রীলঙ্কায় থালাইমান্নার থেকে ভারতের ধনুষকোডির আরিচলমুনাই পৌঁছলেন৷ জিয়ার আর বেশি গুরু দেওয়া হয়েছে কারণ অটিজেম-এর কারণে সে কথা বলতে পারে না৷ কিন্তু আজ তাঁর সাফল্যতা ধীরে ধীরে এমন শিখড়ে পৌঁছেছে যে সে কথা না বলতে পারলেও তার সাফল্য আজ মাথা উচু করে কথা বলছে৷